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En 11 minutos la aeronave alcanzó el espacio exterior y luego aterrizó con éxito en una zona desértica de Texas, en donde también se produjo el despegue.

Jeff Bezos, el fundador de Amazon y el hombre más rico del planeta, alcanzó este martes el espacio junto a otros tres acompañantes y a bordo del New Shepard, un cohete de la compañía Blue Origin y con el que superó los 100 kilómetros (62 millas) de altitud.

El multimillonario y el resto de pasajeros despegaron sobre las 09:14 de Uruguay, es decir con algo de retraso respecto a la hora prevista a causa de revisiones técnicas de último minuto, y lo hicieron desde una plataforma en el oeste de Texas (EE.UU.), en una zona desértica llamada Launch Site One, a unos 40 kilómetros al norte de la ciudad más cercana.

Unos tres minutos después de despegar, la cápsula con sus ocupantes se despegó sin contratiempos del cohete propulsor y tras superar la línea imaginaria de Karman, situada a 99,7 kilómetros de la Tierra y que en algunos ámbitos científicos se acepta como la división entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior.

La previa al viaje, el despegue y el aterrizaje se pudo seguir en vivo a través del canal de Youtube de la empresa de transporte aeroespacial de Bezos, Blue Origin.

El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, hizo el viaje el 11 de julio, superando por poco al magnate de Amazon en esta batalla de multimillonarios.

Bezos, de 57 años, fundó Blue Origin en 2000 con el objetivo de algún día construir colonias espaciales flotantes con gravedad artificial donde millones de personas trabajarán y vivirán.

Hoy, la compañía está desarrollando un cohete orbital llamado New Glenn y un módulo de aterrizaje lunar que espera contratar con la NASA.

New Shepard ha realizado 15 vuelos sin tripulación para ponerlo a prueba y testear los mecanismos de seguridad, como disparar la cápsula lejos de la plataforma de lanzamiento si el cohete explota o aterrizar con un paracaídas menos.

"Aprendimos cómo hacer que un vehículo sea lo suficientemente seguro para que estemos dispuestos a poner a nuestros seres queridos en él y enviarlos al espacio", dijo el director ejecutivo de Blue Origin, Bob Smith, en una sesión informativa el domingo.

El más rico, el mayor, el más joven

Junto a Bezos viajaron la aviadora Wally Funk, quien a sus 82 años será la astronauta más vieja de la historia, y el holandés Oliver Daemen, de 18, quien se convirtió en el más joven.

Completando el cuarteto aparece el hermano menor y mejor amigo de Jeff Bezos, Mark, quien dirige la Bezos Family Foundation y trabaja como bombero voluntario.

Cabe destacar que estuvo ausente el ganador todavía anónimo de una subasta de 28 millones de dólares por un asiento, que tuvo "problemas de agenda" y participará en un vuelo futuro.

El padre de Daemen, director ejecutivo de una firma de capital privado, fue segundo en la licitación, lo que permitió que su hijo adolescente se convirtiera en el primer cliente pago de la compañía.

Después del despegue, New Shepard se precipitará hacia el espacio a velocidades superiores a 3.700 kph utilizando un motor de oxígeno e hidrógeno líquidos cuyo único subproducto es el vapor de agua.

La cápsula se separó de su propulsor y, cuando subió lo suficiente, los astronautas pudieron desabrocharse los cinturones y experimentar la ingravidez durante unos minutos.

La nave espacial alcanzó su punto máximo a 106 km de altitud, lo que permitió a los miembros de la tripulación admirar la curvatura del planeta y el negro como la tinta del resto del universo.

El propulsor regresó de forma autónoma a una plataforma de aterrizaje justo al norte de su lugar de lanzamiento, mientras que la cápsula volvió a la Tierra en caída libre con tres paracaídas gigantes y, finalmente, un propulsor, para un aterrizaje suave en el desierto.