Fueron provocadas principalmente por el aumento de la actividad volcánica como resultado de la energía radiactiva acumulada en el interior de la Tierra; y también por el impacto de cuerpos extraterrestres.
El consenso científico habla de que la huella humana es la gran responsable de la extinción masiva de especies en la actualidad, pero esto obviamente no siempre fue así.
A lo largo de la historia de la vida hubo cinco grandes extinciones provocadas principalmente por el aumento de la actividad volcánica como resultado de la energía radiactiva acumulada en el interior de la Tierra; y también por el impacto de cuerpos extraterrestres.
En ambos casos, estos fenómenos provocaron cambios en el clima, incrementos en la concentración atmosférica de gases letales, acidificación de los océanos y variaciones en el nivel del mar. Pero repasemos estas grandes extinciones.
La primera sucedió hace 443 millones de años cuando las capas de hielo en el planeta avanzaron y provocaron un enfriamiento sin precedentes. Esto generó que el 85% de las especies desaparecieran en poco tiempo. Las que sobrevivieron a la glaciación dieron origen a los linajes de especies que evolucionaron hasta hoy.
La segunda tuvo lugar hace 372 millones de años cuando desaparecieron el 75% de las especies. Lo que la provocó, creen los investigadores, fue una serie de explosiones volcánicas que disminuyeron sensiblemente los niveles de oxígeno en el agua, aunque hay otras hipótesis como que la aparición de las plantas llenó nuestra atmósfera de dióxido de carbono.
La tercera tuvo lugar hace 252 millones de años y fue devastadora: el 70% de las especies que existían entonces se borraron del mapa en menos de 100.000 años a causa de explosiones en lo que hoy es China.
La cuarta se remonta a 201 millones de años hacia atrás y fue la más impactante porque arrasó con el 96% de las especies existentes. El proceso comenzó a raíz de una gran erupción volcánica que modificó el clima de nuestro planeta, destruyó parte de la capa de ozono y los rayos ultravioletas del Sol se encargaron del resto.
Así es que llegamos a la quinta extinción masiva hace 66 millones de años. Según detalló el portal especializado OpenMind, fue en este momento cuando “un asteroide de unos 12 kilómetros colisionó junto a la actual península mexicana de Yucatán con la potencia de 10.000 millones de bombas atómicas. El enfriamiento y oscurecimiento global que produjo acabó con las tres cuartas partes de la vida terrestre, sobre todo los animales de mayor tamaño”, como los dinosaurios.
La sexta gran extinción masiva está en curso y comenzó con la revolución industrial. La quema de combustibles fósiles transfirió cantidades incalculables de carbono a la atmósfera y los océanos. “Esta perturbación, causada por el ser humano, está alterando el funcionamiento natural de los ecosistemas”, apuntó la revista The Conversation. Según Naciones Unidas, en solo 100 años desaparecieron tantas especies como las que se extinguirían en 10.000 años en un escenario normal.
