El hallazgo sorprendió a la comunidad científica ya que la zona de Groenlandia estudiada es la menos adecuada para que la habiten osos polares.
Los osos polares se enfrentan a una amenaza existencial por la rápida disminución del hielo marino del Ártico, del que dependen como superficie para cazar focas.
Pero en un nuevo estudio, científicos identificaron una subpoblación aislada de osos polares en el sureste de Groenlandia que, en cambio, utilizan como plataforma el hielo de agua dulce que se vierte en el océano desde los glaciares de la región, lo que sugiere que este hábitat en particular es menos susceptible que otros al cambio climático.
Sus hallazgos, publicados en la revista Science el jueves, sugieren la posibilidad de que al menos algunas poblaciones de la especie puedan sobrevivir más allá de este siglo, cuando se espera que el hielo marino del Ártico desaparezca por completo durante los meses de verano.
"Una de las grandes preguntas es en qué lugar del Ártico podrán sobrevivir los osos polares", dijo una de las autoras de la investigación. Los científicos primero pasaron dos años entrevistando a cazadores que proporcionaron información y conocimiento ecológico sobre un supuesto grupo de osos polares viviendo aislados del resto.
Luego comenzaron su propio trabajo de campo, desde 2015 a 2021, en una región inhóspita que durante mucho tiempo no se estudió debido a su clima impredecible, fuertes nevadas y montañas. El equipo logró etiquetar a treinta de los osos con dispositivos de rastreo satelital y recolectó muestras genéticas.
Se cree que son unos 300 individuos y "la población de osos polares genéticamente más aislada del planeta", dijo la coautora del estudio. "Sabemos que esta población estuvo viviendo separada de otras poblaciones de osos polares durante al menos varios cientos de años", señaló.
El hallazgo sorprendió a la comunidad científica ya que esta zona es la menos adecuada para que la habiten osos polares. No hay hielo por más de 250 días al año y eso supone duplicar su ayuno estacional. ¿Cómo hacen entonces para sobrevivir? Todo parece ser una cuestión de adaptación y según las observaciones cazan las focas que llegan hasta la zona.
A diferencia de otros osos polares, se descubrió que estos son hogareños y rara vez se alejan mucho para cazar. “Mientras sus congéneres del norte de Groenlandia se mueven una media de 40 kilómetros cada cuatro días y recorren hasta 1.500 kilómetros al año, esta nueva población no se desplaza más de 10 kilómetros en cuatro días”, apuntó El País de España.
Su aislamiento se explica por la geografía del lugar: viven en una zona de valles en el extremo sur de Groenlandia, muy por debajo del círculo polar ártico, sin ningún lugar adonde ir.
Si bien el estudio es esperanzador, los osos no se salvarán sin una acción climática urgente.
Sin embargo, esta población podría tener una mejor oportunidad de supervivencia, y hay áreas similares en Groenlandia, así como en la isla de Svalbard, que podrían convertirse en refugios climáticos a pequeña escala.
