Hijo del presidente Lorenzo Batlle, José Batlle y Ordóñez se aleja del catolicismo en medio de un fuerte debate filosófico con los jóvenes intelectuales de la época.
Luego emprende un viaje a París, ciudad que lo marcaría para toda la vida. A su regreso, se enamora de Matilde Pacheco, quien por ese entonces estaba casada y tenía cinco hijos.
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