De 2004 a 2017, el equipo utilizó un instrumento llamado Analizador de Polvo Cósmico de la nave espacial Cassini de la NASA para analizar las partículas de polvo que volaban alrededor del planeta.
Hace 400 años que los astrónomos están fascinados por los anillos de Saturno. Estas particulares formaciones se configuraron hace 400 millones de años, son extraordinariamente jóvenes en la escala temporal del universo, mucho más que el propio planeta que es 4.000 millones de años más antiguo, según un estudio publicado hace pocos días en la revista Science Advances.
El trabajo, dirigido por expertos de la Universidad de Colorado, aportó la prueba más contundente hasta la fecha de que los anillos de Saturno son sumamente jóvenes, lo que podría responder a una cuestión que enfrenta a los científicos desde hace más de un siglo: ¿cómo se formaron los anillos?
Para alcanzar esta conclusión, el equipo estudió el polvo. De manera casi constante, diminutos granos de material rocoso atraviesan el sistema solar. Ese polvo se va depositando en los cuerpos planetarios, y también en el hielo de los anillos de Saturno.
Hay que pensar en estos anillos como si fueran la alfombra de una casa. Si la alfombra está limpia, sólo hay que esperar. El polvo se depositará en la alfombra con el paso del tiempo. Lo mismo ocurre con los anillos.
De 2004 a 2017, el equipo utilizó un instrumento llamado Analizador de Polvo Cósmico de la nave espacial Cassini de la NASA para analizar las partículas de polvo que volaban alrededor de Saturno.
Durante 13 años, recogieron solo 163 granos que se habían originado más allá de la vecindad cercana del planeta. Pero fue suficiente. Según sus cálculos, es probable que los anillos de Saturno lleven acumulando polvo sólo unos cientos de millones de años, es decir, son "fenómenos nuevos".
Ahora los astrónomos saben cuántos años tienen los anillos, pero eso no resuelve ninguno de los otros problemas porque se sigue sin saber cómo se formaron estos anillos.
Además, los anillos podrían estar desapareciendo. En un estudio previo, los científicos de la NASA descubrieron que el hielo está cayendo lentamente sobre el planeta y estimaron que podría desaparecer en unos 100 millones de años.