Este lunes comenzaron a anunciarse los ganadores de los premios Nobel y seguirá hasta el 11 de octubre con el anuncio del de Economía.
El calor de una taza de café o una caricia en la piel. El Premio Nobel de Medicina 2021 recae en dos investigadores que estudian estas sensaciones comunes a todos los seres humanos y con la promesa de mejorar la medicina que combate el dolor.
Explicar "estas sensaciones tan corrientes como enigmáticas" era el principal objetivo del estadounidense David Julius, uno de los dos reconocidos con el Nobel. El punto de partida para este científico fue bastante insólito, pero determinante: estableció, con sus investigaciones, los mecanismos por lo que un pimiento picante nos da una sensación de calor. Un descubrimiento que va más allá de lo gastronómico, ya que explica cómo percibimos las temperaturas.
Aunque ya se sabía desde hacía décadas el papel que tienen las células nerviosas en la percepción de la temperatura y en el sentido del tacto, se ignoraba cómo las células localizaban esas sensaciones y las transmitían al cerebro.
Según destacó el comité del Nobel en un comunicado, las investigaciones de Julius, y de su colega Ardem Patapoutian (el otro galardonado), permiten responder a la gran pregunta de cómo se convierten en impulsos eléctricos los estímulos mecánicos -como un apretón- y de temperatura, a través de nuestro sistema nervioso. O sea cómo se generaron todas estas sensaciones entre nuestra piel y nuestro cerebro.
En comparación, el funcionamiento de las células nerviosas respecto a la vista o el olfato estaba mucho más avanzado. Pero el tacto seguía siendo un misterio.
A partir de los pimientos Julius descubrió una de las principales moléculas de las terminaciones nerviosas que se activan con el calor.
Este hallazgo, que data de 1997, permite comprender mejor cómo sentimos las temperaturas. Pero todavía quedaba por explicar el tacto, o mejor dicho, la "sensación mecánica" por la que percibimos, por ejemplo, una presión sobre la piel.
Y esta es el principal aporte de su colega Patapoutian, que ya había trabajado en la percepción de la temperatura. En 2010, su equipo aisló por primera vez dos moléculas que tenían un papel en la percepción de los estímulos mecánicos.
Si bien las investigaciones de Julius hicieron avanzar los conocimientos en la percepción de la temperatura, el descubrimiento de los genes fue la frutilla de la torta porque permite a los investigadores desarrollar toda una serie de herramientas que permitirán conocer mejor el tacto.
Quedan muchas preguntas respecto al tacto. No obstante, estos descubrimientos tienen un interés concreto ya que abren la vía a tratamientos para ciertas patologías, por ejemplo enfermedades raras.
El interés terapéutico será sin embargo mayor si se logra desentrañar este funcionamiento en la sensación de dolor.
Los Nobel
Este lunes comenzaron a anunciarse los ganadores de los premios Nobel y seguirá hasta el 11 de octubre con el anuncio del de Economía.
Los premios Nobel que entrega la Academia Sueca surgieron de un fondo creado en 1895 por el inventor de la dinamita, Alfred Nobel. Su idea era reconocer a quienes “servían a la Humanidad”.
Hoy los Nobel reconocen el trabajo en categorías Paz, Economía, Física, Literatura, Química y Medicina.
Los premios empezaron a entregarse en 1901 y desde entonces se despacharon cientos de galardones. Además de la medalla de oro, se entrega un diploma y un millón de dólares entre todos los ganadores.
Los premios se entregan en una ceremonia en diciembre y hay un máximo de tres laureados por categoría. Este es un punto muy discutido por la comunidad científica sobre todo, porque la ciencia ya no se hace de uno, sino que se componen equipos colaborativos.
