Casi sin propaganda y con sus promotores proscriptos, presos o en el exilio, el “No” sorprendió con un triunfo histórico.
Fue un contundente 57 % a 43 %, cuando las cifras de las encuestas previas vaticinaban lo opuesto.
La derrota de un proyecto impulsado por los dictadores en plena dictadura, era el escenario menos esperado y así repercutió en el mundo.
El 30 de noviembre de 1980, los uruguayos dijeron que no a una reforma de la constitución que le daba marco legal a la supresión de libertades individuales, convocaba a elecciones para el año siguiente con candidato único que debían aprobar las Fuerzas Armadas, mantenía partidos prohibidos, y habilitaba allanamientos nocturnos y censura previa.
Los militares y civiles que los apoyaron buscaban legitimar los años de dictadura con un proyecto que convalidaba los decretos constitucionales aprobados desde 1973, y los que se aprobaran en los 14 meses siguientes.
Además se creaba un Tribunal de Control Político, que por “simple convicción” podía destituir en cualquier momento al presidente, ministros, legisladores o intendentes.
Recurrieron a una campaña masiva.
Del otro lado, los promotores del NO recurrieron a los recursos que tenían: pintadas en las paredes, volantes, pegatinas, algunos semanarios, editoriales y espacios radiales.
Casi sin presencia en los medios, hubo algunos actos como el del Partido Nacional en el cine Cordón, que terminó con represión de policías a caballo.
Un debate televisivo, el primero en 8 años, se emitió por canal 4. Los integrantes del Consejo de Estado Néstor Bolentini y Enrique Viana Reyes por el SI. El colorado Enrique Tarigo y el nacionalista Eduardo Pons Etcheverry por el NO.
La mayoría del espectro político se pronunció por el NO. Jorge Batlle, Julio María Sanguinetti y Enrique Tarigo en el Partido Colorado. Wilson Ferreira Aldunate, Carlos Julio Pereira y Luis Alberto Lacalle en el Partido Nacional. El Frente Amplio en su totalidad.
Del otro lado quedaron algunos dirigentes como el colorado Jorge Pacheco Areco y el nacionalista Alejandro Gallinal.
Cuando se abrieron las urnas, el resultado fue contundente. El 57 % por el NO, fue el resultado del triunfo en once departamentos. Superó el 60 % en Paysandú, Montevideo, Salto y San José.
En el otro extremo, el SI superó el 60 % en Treinta y Tres, Rivera y Artigas.
El plebiscito de 1980 constituyó una derrota para la dictadura, que inició al año siguiente conversaciones con los partidos que finalizaron con las elecciones de 1984, y el retorno a la democracia.
